Potrebbe sorprendere alcuni che il caldo sia il principale killer negli Stati Uniti. I decessi legati al calore sono stati ufficialmente conteggiati per la prima volta nel 1986 e da allora una media di 137 persone ogni anno hanno perso la vita a causa del caldo eccessivo. Le ondate di calore si sviluppano nell'arco di giorni e quindi non evocano lo stesso senso di urgenza come, ad esempio, forti temporali e tornado. Le morti per calore eccessivo possono spesso essere prevenute.

Tutti abbiamo sentito storie di bambini tirati fuori dall'acqua gelata che si sono ripresi con pochi o nessun danno residuo. I bambini lasciati in auto calde di solito muoiono molto rapidamente, poiché la fisiologia umana non è ben attrezzata per gestire il calore eccessivo.

L'esposizione prolungata alle alte temperature può portare a un esaurimento da calore e alla fine a progredire in un colpo di calore. Le persone vulnerabili possono iniziare a soffrire di problemi quando la temperatura sale negli anni ottanta. Quando il termometro supera i 100 gradi, tutti sono potenzialmente a rischio.

L'esaurimento da calore si riferisce al surriscaldamento del corpo dovuto alla perdita di acqua o all'esaurimento del sale dovuto alla sudorazione eccessiva. Le persone che soffrono di esaurimento da calore hanno spesso preso parte a un intenso esercizio fisico all'aperto quando fa caldo. Le scottature solari possono ritardare significativamente la capacità della pelle di disperdere il calore in eccesso. 
I sintomi dell'esaurimento da calore includono sete, mal di testa, pallore, vertigini e possibilmente nausea o vomito. Nei casi più gravi, la frequenza cardiaca aumenta e il malato può sentirsi disorientato. Se vengono forniti fluidi e sollievo dal calore, il corpo compenserà e alla fine la persona si riprenderà. Se l'esposizione al calore continua, seguirà un colpo di calore o un colpo di sole. Ciò si verifica quando il sistema di termoregolazione del corpo smette di funzionare e la temperatura corporea sale a circa 107 gradi F. Questa è la zona pericolosa e richiede un immediato sollievo dal calore e un intervento medico.

 Gli anziani ei giovanissimi sono particolarmente vulnerabili agli effetti delle alte temperature. Anche le persone obese e quelle con condizioni mediche come malattie cardiache, malattie respiratorie e diabete sono potenzialmente a rischio. Gli effetti del calore sono cumulativi, ovvero più a lungo un corpo è esposto alle alte temperature, più grave è l'impatto sulla salute.

In un'ondata di caldo il corpo deve spendere gran parte della sua energia cercando di mantenere bassa la temperatura interna e questo aumenta lo stress su tutto il resto. Una volta che la capacità del corpo di termoregolarsi è persa, segue presto la morte.

Chiunque può essere a rischio se non adotta misure ragionevoli per rinfrescarsi.
Ci sono un certo numero di cose che tutti possono fare per evitare le malattie quando le temperature aumentano. Aumenta l'assunzione di bevande analcoliche, non gassate e prive di caffeina come acqua e succhi di frutta, indossa abiti di colore chiaro e ampi, evita l'aria aperta durante il caldo estremo, stai lontano dal sole, elimina le attività faticose, fai frequenti bagni o docce fresche e concediti di prendere le cose a un ritmo più lento.

Ricorda di fornire misure di sollievo dal calore per gli animali domestici, poiché anche loro possono subire un colpo di calore. E mai, mai, lasciare un bambino o un animale domestico incustodito in un veicolo chiuso, nemmeno per un minuto. Con un tempo di 80 gradi, la temperatura all'interno di un veicolo chiuso può salire a 100 gradi in 10 minuti, a 130 gradi in 20 minuti, anche con i finestrini aperti di pochi centimetri. Ogni anno bambini e animali domestici muoiono per essere stati abbandonati, “solo per un minuto”. Non lasciare che questa tragedia ti accada. Se vedi un bambino o un animale rinchiuso in un veicolo chiuso, chiama subito il 911.

Il calore è il principale killer legato al clima in America e non dovrebbe essere sottovalutato. Molti decessi legati al calore sono prevenibili con vigilanza e interventi sensati.