Quando una persona subisce una malattia o un infortunio grave e trascorre molto tempo come "paziente", può perdere la capacità di svolgere compiti di cura di sé da sola e può diventare dipendente dagli altri. Tipicamente, in America, tendiamo a definire noi stessi in base alla nostra occupazione: ciò che facciamo. Quando non siamo più in grado di svolgere i compiti che ci definivano, c'è un impatto sull'autostima e sulla guarigione. Il terapista occupazionale valuta le capacità del paziente e fa un piano per aiutarlo a riacquistare la funzione più indipendente possibile, dato lo stato mentale e fisico del paziente.

L'American Occupational Therapy Association  (AOTA) è stata fondata nel 1917 e la professione di Terapia Occupazionale è stata ufficialmente nominata nel 1920.

L'emergere della terapia occupazionale ha messo in discussione le opinioni della medicina scientifica tradizionale. Invece di concentrarsi su eziologie puramente fisiche, i terapisti occupazionali hanno sostenuto che una complessa combinazione di ragioni sociali, economiche e biologiche causa disfunzioni. Principi e tecniche sono stati presi in prestito da molte discipline, tra cui, a titolo esemplificativo  , infermieristica ,  psichiatria ,  riabilitazione ,  auto-aiuto ,  ortopedia e  lavoro sociale, per arricchire l'ambito della professione. Tra il 1900 e il 1930, i fondatori definirono il regno della pratica e svilupparono teorie di supporto. All'inizio degli anni '30, l'AOTA aveva stabilito linee guida educative e procedure di accreditamento.

Il quadro di pratica dell'American Occupational Therapy Association identifica le seguenti aree di occupazione:

Attività della vita quotidiana  (ADL)
Fare il bagno, fare la doccia
Toilette e igiene della toilette
Vestirsi
Deglutizione/mangiare
Alimentazione
Mobilità/trasferimenti funzionali
Cura del dispositivo personale
Igiene personale e toelettatura
Attività sessuale
Attività strumentali della vita quotidiana (IADL)
Cura degli altri
Cura degli animali domestici
Educazione dei figli
Gestione della comunicazione
Guida e mobilità della comunità
Gestione finanziaria
Gestione e manutenzione della salute
Stabilimento e gestioni domiciliari
Preparazione e pulizia dei pasti
Attività ed espressioni religiose e spirituali
Sicurezza e manutenzione di emergenza
Acquisti
Riposa e dormi
riposo
Preparazione del sonno
Partecipazione al sonno
Formazione scolastica
Opera
Interessi e attività lavorative
Ricerca e acquisizione di lavoro
Prestazioni di lavoro
Preparazione e adeguamento alla pensione
Esplorazione volontaria
Partecipazione volontaria
Giocare a
Gioca all'esplorazione
Partecipazione al gioco
Tempo libero
Esplorazione del tempo libero
Partecipazione al tempo libero
Partecipazione sociale
Comunità
Famiglia
Pari, amico
 
Al centro della filosofia della terapia occupazionale è il concetto di performance occupazionale. Nel considerare la performance occupazionale, il terapeuta deve considerare i molti fattori che compongono la performance complessiva. Ciò evidenzia l'importanza delle soddisfazioni nelle proprie occupazioni, ampliando l'obiettivo della terapia occupazionale oltre il mero completamento dei compiti al raggiungimento olistico del benessere personale.

In tempi recenti, i professionisti della terapia occupazionale si sono sfidati a pensare in modo più ampio al potenziale ambito di applicazione della professione e l'hanno ampliato per includere il lavoro con gruppi che sperimentano deprivazione occupazionale che deriva da fonti diverse dalla disabilità. Esempi di aree di pratica nuove ed emergenti includerebbero terapisti che lavorano con i rifugiati, bambini che soffrono di obesità e persone che vivono senza fissa dimora.

In ogni area di pratica, un OT può lavorare con diverse popolazioni, diagnosi, specialità e in contesti diversi.

William Rush Dunton, un sostenitore dell'American Occupational Therapy Association, ha cercato di promuovere l'idea che l'occupazione sia un bisogno umano fondamentale e che l'occupazione sia terapeutica. Dalle sue dichiarazioni sono emersi alcuni dei presupposti di base della terapia occupazionale, che includono:
L'occupazione ha un effetto positivo sulla salute e sul benessere.
L'occupazione crea struttura e organizza il tempo.
L'occupazione dà significato alla vita, culturalmente e personalmente.
Le occupazioni sono individuali. Le persone apprezzano le diverse occupazioni.
Questo approccio evidenzia anche l'importanza delle soddisfazioni nelle proprie occupazioni, ampliando l'obiettivo della terapia occupazionale oltre il mero completamento dei compiti al raggiungimento olistico del benessere personale.